Los primeros químicos
[Ángela Molina]
El fuego fue el primer descubrimiento que permitió al hombre primitivo realizar reacciones químicas a gran escala. Este descubrimiento remoto, siempre ha estado asociado con restos que pueden clasificarse como humanos, y a través de los tiempos, a medida que el hombre prehistórico desarrollaba sus distintas formas de cultura, el fuego hizo posible de forma gradual, la elaboración de un número cada vez mayor de armas y utensilios.
El artesano prehistórico no consideraba que el acto de fundir un metal fuese una operación química, ni lo diferenciaba de cualquier otro acto de su vida. La historia del hierro es un buen ejemplo de ello: el primer hierro utilizado en Mesopotamia y Egipto, era probablemente de origen meteórico. Este metal, al que los egipcios llamaban “hierro del cielo”, hizo pensar (quizás en el periodo de los hicsos, entre 1600 y 1500aC) que el cielo de donde caía estaba formado por una gran lámina de hierro.
Como los objetos mejor conservados que han llegado hasta nosotros son metálicos, es costumbre fechar los periodos de desarrollo humano posteriores a la Edad de Piedra con los nombre de Edad de Cobre, del Bronce y del Hierro.
Los descubrimientos arqueológicos demuestran que los primeros metales utilizados fueron los que se encuentran nativos, y así el cobre y el oro, aparecen en las tumbas más antiguas de Mesopotamia y Egipto. Probablemente, el descubrimiento y la utilización de dichos metales se produjo de forma independiente en otros lugares, pero las rutas comerciales estaban establecidas aún antes de que existiesen testimonios escritos, y de ahí que el transporte de los diferentes metales entre las distintas civilizaciones, desempeñase un importante papel en la difusión de las culturas del mundo antiguo.
El gran avance inmediato a la utilización de los metales, fue el descubrimiento de métodos para obtener los mismos u otros metales distintos, a partir de sus minerales.
Es probable que fuesen los sumerios, en su patria al sur de Irán, quienes descubriesen la fundición del cobre por medio del calor producido con leña. A ellos siguió el descubrimiento del bronce mediante la unción de minerales de cobre y estaño , y la mayor dureza y menor punto de fusión del bronce respecto al cobre, explican su más amplia utilización una vez descubierto. Se conocen bronces de Egipto de 2500aC y en Ur y Eridu (Mesopotamia) se han datado bronces de unos 3500aC.
Sin embargo, el cobre se siguió usando aún después de descubrir el bronce, como se ha podido constatar en descubrimientos de la Península del SINAB, donde se comprueba que los egiptos reducían la malaquita con leña o carbón vegetal para obtener el cobre puro.
La mayor parte del oro que los egipcios utilizaron inicialmente (lo traían de Nubia), contenía cantidades variables de plata. Cuando este contenido era alto, resultaba un oro blanco, que ellos consideraron un metal diferente, el “asem”, al que luego los griegos y romanos dieron el nombre de “electrum”. Este oro, así como el asem, lo exportaban a Mesopotamia donde el metal escaseaba, y en ambos países desarrollaron procedimientos para fabricar, aquilatar y trabajar el oro y la plata.
El plomo, el estaño y el hierro se usaron con posterioridad al cobre, bronce y oro, siendo los trabajadores metalúrgicos y los herreros una clase destacada de artesanos. Como la mayor parte de los trabajos metalúrgicos se hacían en dependencias cercanas a los templos, aunque probablemente no fueran sacerdotes los que realizaban los trabajos, su influjo acabó por establecer una asociación de los metales con los dioses. Los primeros sumerios dieron culto a dioses dedicados a la metalurgia, en Babilonia Marduk fue el “Señor del Oro”; en Eridu, Ea fue el protector de los herreros y al dios de fuego Gibil se le conocía como “herrero divino”.
Las artes metalúrgicas fueron una parte importantísima de las dos potencias principales del mundo antiguo Egipto y Asiria-Babilonia, y la relación entre los metales por un lado y los dioses, templos y sacerdotes por otro, fue la base de la cultura que a partir de estos pueblos se propagó por todos los del entorno.
El alto grado de habilidad técnica en la metalurgia, así como en la fabricación del vidrio, servía sólo para utilidad del rey y de los templos, pero el pueblo llano poseían también métodos de química práctica más simple para prepara alimentos y licores, tejer y teñir telas, y para otras actividades con que satisfacer sus necesidades cotidianas.
Sin embargo, los artesanos más diestros fueron probablemente los que trabajaban en los templos y la mayor parte de sus descubrimientos se transmitieron oralmente, aunque hay textos donde se detalla la fabricación de vidrios. Muy pronto, estos artesanos comenzaron la búsqueda de método y materiales más baratos para preparar imitaciones de las sustancias preciosas con las que trabajaban. Así los procedimientos de dorar metales y hacerlos pasar por oro, o para preparar gemas artificiales a partir del vidrio, llegaron pronto a formar parte de los secretos industriales que se transmitían de padres a hijos a través de generaciones, y andando el tiempo, estos secretos quedaban integrados en el saber de los templos.
La influencia mutua entre estas dos grandes civilizaciones, duró cerca de 2000 años, hasta que aparece un nuevo pueblo cuya curiosidad intelectual y mente especulativa fue creando la base de toda la ciencia química posterior. Este nuevo pueblo fue el griego.
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