Período mínimo de cotización, anterior y previo al hecho causante, necesario para causar derecho a la protección del sistema de Seguridad Social en su modalidad contributiva.
Su finalidad es la asegurar que los gastos generales del sistema tengan un mínimo equilibrio compensatorio con los recursos previamente ingresados.
El periodo de carencia, constituye, junto a la situación de necesidad y el hecho causante, uno de los requisitos para acceder a las prestaciones derivadas de riesgos comunes del nivel contributivo de la Seguridad Social. No será, sin embargo, necesario acreditar período de carencia alguno para causar derecho a las prestaciones contributivas derivadas de accidente y de enfermedad profesional, y de accidente no laboral (art. 124.4 LGSS). No será necesario aun tratándose de prestaciones contributivas causadas por riesgos comunes el cubrir periodo de carencia para acceder a las prestaciones por maternidad y paternidad para los trabajadores/as menores de 21 años.
La Ley General de la Seguridad Social en su art. 124.2 dispone que en tales períodos de cotización sólo se computan las cotizaciones efectivamente realizadas o las asimiladas a ellas incluidas las cuotas correspondientes a la situación de incapacidad temporal, maternidad, riesgo durante el embarazo y la lactancia natural (art. 124.3 LGSS). Hemos de interpretar "cotizaciones efectivamente realizadas" en el sentido de "haber debido cotizar" y no de necesario ingreso real, ya que la efectividad de la cotización sólo afecta a la responsabilidad protectora, entidad gestora, mutua o empresario, y no a la protección del hecho causante (en virtud del principio de automaticidad de las prestaciones), para el que basta que el sujeto haya estado en activo o en situación de cotización siempre y cuando se encuentre afiliado y de alta en la seguridad social o en situación asimilada.
Opera un principio de intercomunicación de cotizaciones efectuadas a Regímenes distintos, según el cual, si no se reúne el período carencial completo en ninguno de ellos, se suman las cotizaciones realizadas en ambos a fin de completar el período carencial.
Para lucrar el periodo mínimo de cotización se computa también la cotización por pagas extraordinarias.
