La Química se define como la ciencia que estudia la composición, estructura y propiedades de la materia en todos sus estados (sólido, líquido, gas…), así como los cambios que experimentan los materiales al interaccionar con otros y los procesos de liberación y absorción de energía necesarios para impulsarlos.
En otras palabras, la Química engloba todo aquello que nos permita conocer la naturaleza de las sustancias “no vivas” pero que permiten que el Universo sea como es. Y su historia tiene su origen prácticamente con el amanecer de la humanidad.
Desde que los primeros humanos descubrieron el fuego y se dieron cuenta de que con él podían cambiar las propiedades de los materiales (cocinar la carne y calentarse), la Química ha ido evolucionando hasta llegar al día de hoy, donde los conocimientos en esta ciencia nos están permitiendo desarrollar medicamentos para tratar casi todas las enfermedades conocidas.
Sin duda, el camino ha sido largo, pero merecedor de ser contado. Por ello, en el artículo de hoy emprenderemos un viaje de más de 700.000 años a lo largo de toda la historia de la Química, repasando las fechas, hitos, acontecimientos y personas más importantes que permitieron llegar a donde estamos hoy.
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Los 14 acontecimientos más importantes de la historia de la Química
La historia de la Química va ligada a la historia de la humanidad, pues ya en la prehistoria, conocer la naturaleza de lo que nos rodea fue imprescindible para permitir nuestro desarrollo cultural. Poco sabían los humanos que empezaron a utilizar el fuego que estaban abriendo la puerta a una larga y apasionante historia.
Gracias a todos y cada uno de los acontecimientos que repasaremos a continuación, ha sido posible el desarrollo de la medicina (para la fabricación de medicamentos, vacunas, antibióticos…), la nutrición (en la industria alimentaria, todo es química), la economía (el petróleo es uno de los recursos más valiosos del mundo), la agricultura (los campos necesitan fertilizantes), la ecología (saber las interacciones entre seres vivos), la biología (conocer los procesos metabólicos de los seres vivos) y un larguísimo etcétera.
Vista su importancia, podemos ya empezar nuestro viaje.
1. Descubrimiento del fuego: hace unos 800.000 años
El descubrimiento del fuego es uno de los hitos más importantes de la historia de la humanidad, así que no puede faltar en esta lista. Con ello, no solo empieza nuestro desarrollo tecnológico y cultural, sino que cambió para siempre nuestra historia. Mediante el manejo del fuego, la humanidad empezó a ser dueña de su destino. Podíamos protegernos de los depredadores, calentarnos, iluminar las noches oscuras, cocinar la carne…
Es muy difícil calcular con exactitud cuándo se descubrió el fuego. De hecho, se estima que el descubrimiento pudo suceder hace unos 1’6 millones de años, a “manos” del hom*o erectus. De todos modos, se cree que el dominio no llegó hasta 800.000 años después, con el desarrollo del hom*o sapiens. Sea como sea, el descubrimiento (y, sobre todo, aprender a dominarlo) del fuego marcó el inicio no solo de la Química, sino de nuestra historia como humanos más desarrollados.
2. Embalsamamientos de faraones: 3000 a.C.
La humanidad continuó desarrollándose tecnológicamente y aprendiendo a dominar la naturaleza. Y el siguiente gran hito de la historia de la Química (todavía no era una ciencia) llega en el Antiguo Egipto, donde, con fines religiosos, fueron capaces de controlar las condiciones de desarrollo microbiano para impedir la putrefacción de los cadáveres. Utilizaban distintas hierbas y procesos para asegurar que la descomposición sucediera a un ritmo muy lento. Sin duda, un hito muy importante.
3. Primeros apuntes de química: 1200 a.C.
Nos desplazamos hasta la Antigua Mesopotamia. En unas ruinas, unos paleontólogos descubrieron unas tablas de arcilla con anotaciones sobre perfumería, las cuales se basaban en principios químicos. Firmadas por una mujer llamada Tapputi Belatekallim, estas anotaciones se consideran no solo los primeros apuntes de química, sino las primeras anotaciones científicas de las que se tiene constancia.
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4. Primeros escritos sobre los elementos: 450 a.C.
Desde la Antigua Mesopotamia llegamos a la Antigua Grecia, donde el esplendor de la filosofía hizo que se consiguieran increíbles avances en esta y otras ciencias. En este contexto, Empédocles, célebre filósofo y político griego, propuso, por primera vez en la historia, la idea de que la materia estaba formada por elementos. Él creía que existían cuatro elementos primarios (tierra, aire, fuego y agua) que, combinados, daban lugar a todos los materiales de la naturaleza y explicaban sus propiedades. Evidentemente, esta concepción es errónea, pero supuso un enorme paso para avanzar en la Química.
5. Primera Teoría Atómica: 440 a.C.
Las cosas empiezan a ponerse interesantes. Y es que todavía en la época de la Antigua Grecia, Leucipo y Demócrito, dos filósofos, hablaron, por primera vez, del átomo. Estas dos figuras propusieron lo que hoy en día se considera la primera teoría atómica. Ellos creían que toda la materia estaba formada por unas partículas indivisibles que bautizaron como átomos. Y aunque en su momento fuera rechazada y hoy sepamos que no son indivisibles, sin duda, el momento en el que se habló del concepto de “átomo” marcó un antes y un después en la historia de la Química y de la ciencia en general.
6. Nacimiento de la Alquimia: 300 a.C.
Por desgracia, muchos de los conocimientos sobre química (y otras ciencias) de la Antigua Grecia desaparecieron con la quema de la biblioteca de Alejandría en el año 642 d.C., por lo que perdimos la inmensa mayoría de avances griegos.
Por suerte, en Egipto, alrededor del año 300 a.C. nacería la alquimia, la cual se extendería por toda Europa durante toda la Edad Media. La Alquimia es una disciplina a medio camino entre la Filosofía y la Química (mucho más cerca del aspecto filosófico) que va en búsqueda de la piedra filosofal y de la panacea.
La piedra filosofal era, de acuerdo a los alquimistas, una sustancia capaz de convertir cualquier metal en oro. Y la panacea, algo así como un medicamento que podía curar cualquier enfermedad e incluso otorgar el don de la vida eterna.
Durante casi 2.000 años, los alquimistas estudiaron la composición de la materia para dar con estas dos sustancias. Evidentemente, no lo consiguieron, pero por el camino descubrieron muchos procesos de transformación de materia y energía. Por ello, a pesar de que hoy sabemos que el paso de un elemento al otro requiere de energías alcanzables solo en los núcleos de las estrellas, la alquimia permitió el desarrollo de la Química.
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7. Primeros medicamentos: 1530
Al terminar la Edad Media y dejar atrás los tiempos de oscuridad, la humanidad volvió a apostar por el progreso. Y en este contexto, el médico suizo Paracelso marcó un antes y un después en la historia de la Química y de la Medicina. Experto en alquimia, Paracelso usó sus conocimientos no para encontrar la piedra filosofal, sino para desarrollar distintos preparados con metales que, en las cantidades justas, no solo no resultaban tóxicas para el cuerpo, sino que ayudaban a curar y superar enfermedades.
Él dijo la célebre frase en la que, realmente, se basa la química farmacéutica: “Todas las sustancias son venenos. No hay ninguna que no sea venenosa. La dosis correcta es lo que diferencia un tóxico de un remedio”. En este sentido, Paracelso marcó, por primera vez, la unión entre Química y Medicina. Y, por si fuera poco, defendió los experimentos (es decir, el proceso experimental) como base del progreso científico, separando así ciencia de filosofía.
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8. Nacimiento de la Química como ciencia: 1661
La Química como ciencia nace en el año 1661, cuando Robert Boyle, filósofo natural de origen irlandés, publicó la importantísima obra de “El químico escéptico”. En este libro, se introdujo por primera vez el concepto de “química”, haciendo que esta naciera oficialmente como ciencia respetada y separada de la alquimia. Además, Boyle estudió el comportamiento de los gases, asentando las bases matemáticas de su estudio.
Boyle, en sus tratados, dijo que la química no debía centrarse en la búsqueda de sustancias mágicas, sino en encontrar las diferencias en lo que a propiedades se refiere de los compuestos presentes en la naturaleza. En resumen, la historia de la Química como ciencia oficial empieza en el año 1661.
9. Descubrimiento del oxígeno: 1772
Durante todo un siglo, la Química siguió creciendo a pasos agigantados, pero el siguiente gran hito llegaría en el año 1772, cuando el científico Joseph Priestley (y Carl Wilhelm Scheele de manera independiente) descubrió un elemento que resultaría ser el oxígeno. La importancia de ello está más que clara.
Sin embargo, ambos científicos creyeron que era un descubrimiento sin importancia. Pero llegó el célebre químico Antoine Lavoisier, quien, en 1776, además de darle nombre al elemento, estudió sus propiedades y habló de su papel en la oxidación, la combustión y la respiración. Por si esto fuera poco, Lavoisier también participó, junto con otros químicos, en el desarrollo de la nomenclatura de las sustancias químicas que sigue usándose a día de hoy.
Lavoisier, además, publicó, en 1789, el “Tratado elemental de química”, donde se explicaban conceptos sobre la masa de los cuerpos totalmente novedosos para la época. Todo esto hace que sea considerado el “padre de la química moderna”.
10. Teoría Atómica de Dalton: 1808
John Dalton, en el año 1808, recogió las ideas de la Antigua Grecia sobre los modelos atómicos y volvió a presentar la hipótesis de que estas partículas indivisibles, los átomos, eran el nivel más bajo de organización de la materia. Dijo que cada elemento químico era un conjunto de átomos iguales y que las sustancias químicas eran combinaciones de átomos de diferentes elementos.
Más adelante, el químico italiano Amadeo Avogrado, dijo que los átomos se unían entre ellos para formar moléculas, algo que hoy sabemos que es totalmente cierto.
11. Creación de la tabla periódica: 1860
La tabla periódica de los elementos es, sin duda, la piedra angular de la química. En ella aparecen todos los elementos conocidos ordenados de acuerdo al número de protones en el núcleo de sus átomos. A día de hoy conocemos 118 elementos químicos. En 1860, ya conocíamos 63, pero nunca nadie había tenido la idea de que quizás respondían a un patrón.
Todo esto cambió con Dimitri Mendeleyev, quien, en 1860, se dio cuenta de que los 63 elementos conocidos se podían ordenar de menor a mayor peso atómico y que, al hacerlo, sus propiedades se repetían en ciclos periódicos. Esto permitió la creación de la famosísima tabla periódica.
12. Descubrimiento del electrón: 1897
Hasta este momento, se creía que los átomos eran entidades que no estaban formadas por nada, sino que eran indivisibles. Esto cambió en el año 1897, cuando JJ Thompson descubrió que había unas partículas orbitando alrededor de los átomos y que tenían carga negativa. El descubrimiento de los electrones cambiaría para siempre la Química y la ciencia en general.
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13. Inicio del estudio de la radiactividad: 1911
Las propiedades radiactivas de ciertos elementos han sido pieza vital para nuestro desarrollo energético (energía nuclear) y para la medicina (pruebas de diagnóstico por imagen). Y todo empezó con Marie Curie, quien, además de descubrir el radio y el polonio, estudió estas propiedades por primera vez, cosa que la hizo convertirse en la primera mujer ganadora de un Premio Nóbel.
- Para saber más: “Marie Curie: biografía y resumen de sus aportes a la ciencia”
14. Modelo atómico de Bohr: 1913
Partiendo de los descubrimientos del electrón y de otros avances relacionados con los átomos, Niels Bohr propuso, en el año 1913, un modelo atómico que fue válido durante mucho tiempo y que, de hecho, sigue siendo lo primero que se nos viene a la cabeza cuando pensamos en un átomo: un núcleo positivo (con protones y neutrones) alrededor del cual orbitan electrones siguiendo trayectorias similares a las de los planetas alrededor del Sol. La mecánica cuántica ha demostrado recientemente que este modelo no es válido, pero aun así es muy útil para visualizar qué es un átomo.
Conclusiones
Elegir solo 14 hitos a lo largo de una historia de miles de años es complicado, por lo que hay que tener en cuenta que por el camino nos hemos dejado muchos acontecimientos y personas importantes. Que esta selección sirva como homenaje para todas ellas.
Y si algo tiene que quedar claro es que la Química es una de las ciencias que más ha impulsado el progreso de la humanidad, pues todo lo que hemos visto ha permitido no solo entender nuestro lugar en el Universo, sino dominar la naturaleza y utilizar los compuestos que esta nos ofrece para vivir más y mejor.
